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腔隙性脑梗死是一种很小的梗死灶，直径一般不超过1.5厘米。这种梗死多发生在大脑深部的基底节区以及脑干等部位。在这些部位的动脉多是一些称为深穿支的细小动脉，它们实际上是脑动脉的末梢支，又称终末支。由于深穿支动脉供血范围有限，所以单一支的阻塞只引起很小范围脑组织的缺血坏死，即形成所谓的腔隙。
腔隙性脑梗死最常见的原因还是高血压动脉硬化，除了少数是因微栓塞引起的以外，多数是由于长期高血压的影响所造成的脑内小动脉血管壁的变性，使得管腔变窄，在某种血流动力学因素或血液成分变化的诱因下发生小动脉的闭塞。我国是一个高血压病患病率较高的国家，因此这一类型的脑梗死很常见。
大脑深部的基底节区和脑干是许多神经纤维束走行的重要通路，是实现大脑与躯体神经联系的桥梁。如果腔隙性脑梗死发生在这些通路上，就会造成某些神经传导的阻断，产生运动、感觉或语言障碍等方面的症状。由于腔隙很小，有时单纯影响运动纤维或感觉纤维，而出现纯运动性偏瘫，或者仅出现没有偏瘫的半身感觉障碍。
由此看来，腔隙性梗死虽小，其所造成的神经功能缺损却可以很严重。虽然单一的腔隙很少造成昏迷那样严重的后果，但由于弥漫性的脑小动脉变性已然形成，可以继续出现新的梗死灶，形成多发性腔隙。在多次中风发作的背景下，这种腔隙性脑损害的累积和叠加，势必造成更为广泛的脑功能障碍，甚至会导致痴呆，这是血管性痴呆最常见的原因。
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